Una hierba común que ayuda a relajar a los gatos podría ser la clave para una primavera o verano sin mosquitos en tu patio trasero, así lo dio a conocer una nueva investigación publicada en la revista Current Biology.
Los autores encontraron que la hierba de los gatos, o hierba gatera, es tan eficaz como los repelentes de insectos sintéticos, incluido el DEET, y detallan por qué este miembro común de la familia de la menta permite ahuyentar a los insectos.
El ingrediente activo de la hierba gatera, la nepetalactona, activa un antiguo receptor del dolor que se encuentra en animales tan diversos como los gusanos planos, las moscas de la fruta y los humanos, indicó el investigador Marco Gallio, profesor asociado de neurobiología en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, y líder del estudio.
«Ahora creemos que la hierba gatera resulta aversiva para tantas especies de insectos porque activa este receptor irritante generalizado», apuntó.
Los miembros del laboratorio de Gallio y otros han demostrado previamente que las personas, los insectos y muchos otros animales tienen una versión del receptor que detecta los irritantes.
«Lo que es particularmente interesante es que, a diferencia del wasabi o los compuestos del ajo que también activan estos receptores en los seres humanos, la hierba gatera parece activar selectivamente el receptor de los insectos», afirmó Gallio. «Esto explica por qué a los humanos les es indiferente y aporta una gran ventaja para su uso como repelente».
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Para el estudio, Gallio y sus colegas trabajaron con investigadores de la Universidad de Lund en Suecia, que se enfocaron principalmente en mosquitos y otros insectos que pueden transmitir enfermedades a los humanos.
Sus pruebas incluyeron ofrecer a los mosquitos una «comida» de sangre en un plato cubierto con un calcetín de nailon empapado en hierba gatera. Los experimentos involucraron un túnel de viento, así como otros en donde los voluntarios colocaron su mano en una jaula con mosquitos vivos, con o sin la protección de un aceite de hierba gatera.
«Los mosquitos, en particular los que actúan como vectores de enfermedades, se están convirtiendo en un problema mayor debido a que el cambio climático ha creado condiciones atractivas para ellos en las regiones ubicadas más al norte y al sur del ecuador», explicó Marcus Stensmyr, coautor del estudio y profesor asociado en la Universidad de Lund. «Los compuestos derivados de plantas representan un enfoque emergente para desarrollar repelentes de insectos, ya que las plantas saben desde hace mucho tiempo cómo protegerse de estas plagas».
La hierba gatera generalmente se usa como aditivo en los juguetes y golosinas para gatos, ya que aporta efectos eufóricos y alucinógenos en estos animales.
Su uso podría ser de gran ayuda para los países en desarrollo donde las enfermedades transmitidas por mosquitos son un gran problema, pues los repelentes derivados de plantas generalmente están disponibles y cuestan menos, destacó Gallio.
Los investigadores dijeron que comprender por qué los compuestos de la hierba gatera repelen a los insectos conduciría al desarrollo de repelentes de próxima generación, que podrían dirigirse selectivamente al receptor irritante de los mosquitos.
Vía: Health Day News
