Durante cientos de años, el café ha sido una de las dos o tres bebidas más populares del mundo. Pero es sólo recientemente que los científicos están pensando que la bebida tiene notables beneficios para la salud.
En un estudio epidemiológico a gran escala a partir del año pasado, los investigadores principalmente en el Instituto Nacional del Cáncer analizan la información de salud de más de 400,000 voluntarios, entre 50 y 71 años, que estaban libres de enfermedades importantes en el inicio del estudio en 1995.
Para el año 2008, más de 50,000 de los participantes habían muerto. Pero los hombres que bebían dos o tres tazas de café al día eran 10 por ciento menos propensos a morir que los que no bebían café, mientras que las mujeres que beben la misma cantidad tenían 13 por ciento menos riesgo de morir durante el estudio. No está claro exactamente lo que el café tenía que ver con su longevidad, pero la correlación es sorprendente.
Otros estudios recientes han relacionado el consumo moderado de café, el equivalente a tres o cuatro tazas de 5 onzas de café al día, con las ventajas más específicas: una reducción en el riesgo de desarrollar diabetes, carcinoma de células basales tipo 2 (el cáncer de piel más común), cáncer de próstata, cáncer oral y la recurrencia del cáncer de mama.
Los experimentos con animales muestran que la cafeína puede remodelar el entorno bioquímico dentro de nuestro cerebro de manera que puedan evitar la demencia. En un experimento de 2012 en la Universidad de Illinois, demostró que los ratones que mueren por falta de oxígeno, sufren de la pérdida de la capacidad de formar recuerdos.
La mitad de los ratones recibieron una dosis de cafeína que era el equivalente a varias tazas de café. Después de que fueron reoxigenados, los ratones con cafeína recuperaron su capacidad para formar nuevos recuerdos 33% más rápido que los descafeinados.
Un examen de tejido cerebral de los animales mostró que la cafeína causa que la acción de la adenosina, una sustancia dentro de las células que por lo general proporciona energía, puede llegar a ser destructiva si se escapa cuando las células están lesionadas o bajo estrés. La “adenosina escapada” puede poner en marcha una cascada bioquímica que conduce a la inflamación, lo que puede alterar la función de las neuronas, y potencialmente contribuir a la neuro degeneración o, en otras palabras, la demencia.
En un estudio de 2012 en seres humanos, los investigadores de la Universidad del Sur de Florida y la Universidad de Miami probaron los niveles de cafeína en sangre en adultos mayores con deterioro cognitivo leve, o el primer rayo de olvido grave, un precursor común de la enfermedad de Alzheimer, y luego fueron re-evaluados dos a cuatro años más tarde. Los participantes con poca o nada cafeína en su torrente sanguíneo eran mucho más propensos a haber progresado hacia el Alzheimer que aquellos cuya sangre indicaron que habían tenido sobre el valor de tres tazas de cafeína.
Todavía hay mucho que aprender acerca de los efectos del café. “No sabemos si el bloqueo de la acción de la adenosina es suficiente para prevenir o disminuir los efectos de la demencia”, dice el Dr. Gregory G. Freund, profesor de patología en la Universidad de Illinois, quien dirigió el estudio 2012 de los ratones. Tampoco está claro si la cafeína en sí misma proporciona los beneficios asociados con el consumo de café o si el café contiene otros ingredientes valiosos.
En un estudio de 2011 por los mismos investigadores de la Universidad del Sur de Florida, con ratones criados genéticamente para desarrollar la enfermedad de Alzheimer, suministrados con cafeína, descubrieron que por sí sola no le fue tan bien a la cafeína en las pruebas de memoria que los resultados previstos con café.
Tampoco hay evidencia de que la cafeína mezclada con grandes cantidades de azúcar, como las bebidas energéticas, es saludable. Sin embargo, una taza o tres de café “ha sido popular durante mucho, mucho tiempo”, el Dr. Freund, “y es probable que haya buenas razones para ello”, dice.
