Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y la Fundación Hesperian, cada año mueren en el mundo 3.4 millones de personas debido a causas relacionadas con deficiencias en el abasto de agua, saneamiento e higiene. Por su parte, la Organización Mundial de la Salud considera que cada año mueren de manera prematura, debido a la contaminación atmosférica, aproximadamente dos millones de personas; en el 2008 en México se registraron 14 mil 700 muertes por este motivo.
En este sentido, el organismo internacional de la salud apunta que el sector poblacional dentro del cual la tasa de mortalidad es más alta debido a factores atribuibles al medioambiente son los niños entre 0 y 14 años. En este segmento, informa la OMS, el porcentaje de muertes atribuibles a estos factores es del 36%, registrándose grandes “diferencias entre regiones en la contribución del medio ambiente a las diversas enfermedades, debido a diferencias en la exposición ambiental y el acceso a la atención sanitaria entre las diversas regiones.”
Según el documento Saneamiento y limpieza para un ambiente sano (PNUMA, Fundación Hesperia, 2005), entre los padecimientos relacionados con la mala calidad del agua y falta de saneamiento se encuentran las infecciones de vejiga y riñones, la diarrea, la deshidratación y el cólera.
Entre los padecimientos que se ubican como “enfermedades con la mayor carga absoluta atribuible a factores ambientales modificables” están: la diarrea, las infecciones de las vías respiratorias inferiores, “otras” lesiones accidentales y el paludismo (Ambientes saludables y prevención de enfermedades, A. Prüss-Üstün y C. Corvalán, Organización Mundial de la Salud, 2006).
En este sentido, las cifras apuntan a que alrededor del 42% de los casos de neumopatía obstructiva crónica (pérdida gradual de la función pulmonar) que se registran se pueden atribuir a los riesgos ambientales.
Respecto a la diarrea, al paludismo e infecciones respiratorias- todas con una alta morbilidad atribuible al medio ambiente-, el organismo advierte que en los países en desarrollo representan en promedio el 25% del total de las defunciones de niños menores de cinco años. Las enfermedades perinatales, la malnutrición proteinoenergética y las lesiones accidentales tienen también un alto componente de ambiental y son una causa principal de la moralidad entre niños, teniendo una mayor prevalencia en los países en desarrollo, en donde los niños pierden en promedio “ocho veces más años de vida sana por habitante que los de los países desarrollados, debido a enfermedades causadas por el medio ambiente”, según el documento de la OMS, Ambientes saludables y prevención de enfermedades.
Según la OMS el 19% de los cánceres son atribuibles al medio ambiente y al entorno laboral, esto represente aproximadamente 1.3 millones de muertes cada año. La organización ha clasificado a 107 sustancias, mezclas y situaciones de exposición como posibles causa de cáncer en el ser humano.